Le copernicium, de symbole Cn, est l’élément de numéro atomique 112 : chacun de ses atomes possède 112 protons. Il appartient au groupe 12, avec le zinc, le cadmium et le mercure, dans la famille des métaux de transition. Sa masse atomique standard n’est pas définie, car aucun isotope stable n’existe ; la valeur de masse indiquée pour l’élément correspond à celle d’un isotope particulier, et non à une moyenne naturelle.
Où trouve-t-on le copernicium ?
Aucun copernicium n’est présent naturellement en quantité mesurable. Il est synthétisé dans des installations spécialisées, lors de réactions entre noyaux atomiques. Le 9 février 1996, une équipe du GSI, à Darmstadt en Allemagne, a produit le premier atome identifié de l’élément 112 en faisant entrer en collision des noyaux de zinc et de plomb, selon le récit de la découverte du GSI. La production de ces noyaux est extrêmement rare : l’expérience initiale n’en a détecté qu’un.
À quoi sert-il ?
Le copernicium n’a pas d’usage courant ou industriel établi. Les quantités obtenues sont trop faibles et les noyaux produits se désintègrent rapidement pour constituer des matériaux utilisables. Son intérêt est celui de la recherche fondamentale : les scientifiques cherchent à produire et détecter ces atomes pour étudier les éléments superlourds et tester les modèles qui décrivent leur structure et leurs propriétés.
Ce que sa position dans le tableau laisse prévoir
Le copernicium se trouve sous le mercure dans le groupe 12. Cette position aide à formuler des hypothèses sur sa chimie, mais elle ne suffit pas à décrire son comportement : les effets liés à la très forte charge de son noyau rendent les prédictions particulièrement importantes pour cet élément. Son état solide à température ambiante et plusieurs de ses propriétés macroscopiques sont prévus par le calcul, plutôt qu’observés sur un échantillon. La fiche de PubChem souligne également combien sa courte durée de vie complique son étude.
Son nom rend hommage à l’astronome Nicolas Copernic. L’Union internationale de chimie pure et appliquée a officialisé le nom « copernicium » et le symbole Cn en 2010, comme le précise sa recommandation sur le nom de l’élément 112. Le symbole initialement proposé, Cp, n’a pas été retenu. En français, le copernicium est aussi répertorié comme élément artificiel de numéro atomique 112 par le dictionnaire Larousse.